キャラウェイ中将之像（沖縄県・島尻郡 南大東村）
島の中央部に位置するふれあい広場の一角には、本土の沖縄統治の歴史を語る上では非常に珍しい、あるアメリカ軍人の胸像が静かにたたずんでいます。南大東島の歴史をひも解くうえで外せないこの場所は、訪れる人々に当時の島が置かれていた特別な状況と、近代史の深い奥行きを静かに語りかけてくれるような、独特の空気に満ちあふれています。
台座に凛々しく掲げられた「ポールW・キャラウェイ中将之像」というプレートは、かつて琉球列島米国民政府の高等弁務官として強権的な統治を行い、沖縄本島では恐れられ敬遠された人物の姿を今に伝えています。しかし、この南大東島において彼がなぜ今なお名前を冠して称えられているのか、その背景には島民たちの過酷な開拓の歴史と、土地を巡る切実なドラマが隠されているのです。
胸像の右手側に据えられた碑文をしみじみと眺めると、南大東村が迎えた開拓百周年という大きな節目の記念事業として、島民たちが自発的にこの胸像を建立したことが分かります。かつて製糖会社の所有地として自由な土地利用が制限されていたこの島で、住民たちが歩んできた苦難の歴史と、未来へ記憶を継承していこうとする強い意志が、この短い言葉の端々からひしひしと伝わってきます。
視線を左手に移すとそこには「土地所有権認定記念之碑」と刻まれた石碑があり、島民にとって長年の悲願であった土地の所有権が認められた歴史的経緯が詳しく記されています。かつて島全体の土地が私有化できず製糖会社に依存せざるを得なかった島民たちにとって、この土地所有権の獲得がいかに生活を根底から変える革命的な出来事であったのかが、この碑文を読むことで深く胸に迫ってきます。
像の表情を間近に見つめてみると、厳格でありながらもどこか誇らしげな眼差しが印象的に映し出されます。沖縄本島の人々にとっては複雑な思いを抱かせる彼の姿も、この南大東島の地においては、長年苦しんだ島民の窮状を救い、長年の悲願であった土地の所有権をもたらしてくれた「救世主」としての確かな実感が、この硬質なブロンズの表情の奥にしっかりと宿っているように感じられます。
南国の青空の下に佇む胸像の姿が、この島が歩んできた複雑で数奇な歴史のストーリーを静かに物語っているのがよく分かります。同じ沖縄県内でありながら本島と離島の間でこれほどまでに評価が真っ二つに分かれるという歴史の妙は、現地に足を運び、風土や人々の生い立ちに触れてこそ初めて実感できる、旅の醍醐味そのものだと言えます。
歴史の教科書や一般的なイメージだけでは決して見えてこない、沖縄のもう一つの真実の一面に出会える南大東島探訪となりました。同じ「沖縄」という枠組みの中でも、置かれた環境や歴史的背景によって、人々が抱く記憶や英雄像がこれほどまでに異なるという事実は、旅をして現地の声に耳を傾けることの重要性を改めて教えてくれます。
ポールW・キャラウェイ中将之像
・ 沖縄県島尻郡南大東村在所
・最寄りは南大東空港。